Spirit Airlines cherche à monnayer ses précieux créneaux de décollage et d’atterrissage à l’aéroport LaGuardia de New York — un actif qui pourrait rapporter plusieurs dizaines de millions de dollars mais qui est désormais au cœur d’un conflit juridique. Cette mise en vente intervient alors que la compagnie est en faillite et que les autorités locales contestent la possibilité d’enchérir librement sur ces droits.
La compagnie, qui a interrompu ses vols le 2 mai, prévoit de mettre aux enchères ses 22 créneaux à LaGuardia le 9 juillet, estimant le lot à au moins 87 millions de dollars. Mais le projet se heurte à l’opposition de la Port Authority of New York and New Jersey, l’organisme gestionnaire de l’aéroport.
Dans une objection déposée le 3 juin auprès du tribunal des faillites, la Port Authority soutient que ces créneaux « n’ont pas de valeur intrinsèque » s’ils ne s’accompagnent pas de l’autorisation d’utiliser les installations aéroportuaires — autorisation qui, selon elle, ne peut pas être vendue à la simple enchère. L’agence ajoute que ces droits ne sont pas nécessairement « fongibles » ou librement transférables.
Spirit a vigoureusement contesté cette analyse dans une réponse déposée lundi, arguant qu’elle respecte le cadre réglementaire applicable et qu’elle a informé les autorités fédérales concernées du dossier. La compagnie reproche au Port Authority de ne pas l’avoir contactée avant de formuler ses reproches.
Le dossier ne se résume pas à un désaccord procédural : il pose la question de qui, demain, desservira LaGuardia et avec quel modèle tarifaire. L’administrateur de la Federal Aviation Administration (FAA), Bryan Bedford, a exprimé en mai sa préférence pour qu’un autre transporteur low-cost reprenne ces créneaux, afin de préserver la concurrence tarifaire pour les passagers.
- Actif en jeu : 22 créneaux à LaGuardia (LGA) — mise aux enchères prévue le 9 juillet.
- Estimation de Spirit : minimum 87 millions de dollars pour le portefeuille.
- Objection : la Port Authority conteste la transférabilité des créneaux sans accès aux installations.
- Autorités impliquées : tribunal des faillites, Port Authority, FAA et autres régulateurs fédéraux.
- Candidats potentiels : Frontier est cité comme favori, mais des offres pourraient venir d’American, JetBlue, Southwest ou d’autres.
Sur le plan historique, des transferts de créneaux à LaGuardia ont déjà eu lieu, mais toujours sous l’œil des régulateurs. Par exemple, des créneaux ont été cédés entre transporteurs lors de l’alliance Northeast ou via des échanges impliquant Delta et US Airways en 2011 — opérations soumises à des autorisations fédérales et parfois à des ajustements pour satisfaire aux règles antidémarrage.
Concrètement, plusieurs scénarios restent possibles : un transporteur à bas coût pourrait accroître son offre à LaGuardia, stimulant la concurrence et potentiellement baissant certains tarifs domestiques ; à l’inverse, si des acteurs historiques récupèrent les créneaux, la configuration du marché pourrait peu changer, voire conforter des positions établies.
Le calendrier judiciaire est serré : une audience sur la validité de l’enchère est programmée pour le 10 juin. Les décisions prises dans les prochaines semaines détermineront non seulement la valeur finale du portefeuille, mais aussi la manière dont les droits aéroportuaires seront traités dans d’autres procédures de faillite à l’avenir.
À court terme, les voyageurs doivent retenir deux enjeux majeurs : d’une part, la possible arrivée ou le renforcement d’un transporteur low-cost à LaGuardia, avec des conséquences sur l’offre et les prix ; d’autre part, l’issue judiciaire qui pourra clarifier ou restreindre la capacité des compagnies à vendre librement leurs créneaux aéroportuaires.
La suite du dossier dépendra à la fois des arbitrages du tribunal des faillites et des décisions des régulateurs fédéraux. Quel que soit le verdict, l’affaire pourrait redessiner les règles du marché pour les créneaux d’aéroport aux États-Unis et influencer la concurrence sur l’un des marchés domestiques les plus fréquentés du pays.
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