Les célèbres mais controversés véhicules-taxis de l’ère du jet, connus sous le nom de salons mobiles de l’aéroport Dulles, resteront en circulation plus longtemps que prévu : leur retraite n’est pas prévue avant le milieu des années 2030. Cette décision découle du calendrier du vaste plan de rénovation de l’aéroport, dont l’avancée conditionne la mise hors service définitive de ces navettes.
Conçus à l’origine pour transporter les passagers directement entre le terminal principal et les avions, ces véhicules incarnent encore la vision d’Eero Saarinen pour Washington Dulles. Mais l’augmentation massive du trafic aérien et l’évolution des schémas de correspondance les ont transformés en reliques pratiques, souvent pointées du doigt par des voyageurs exaspérés.
Mercredi, l’opérateur de l’aéroport, la Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA), a présenté un calendrier détaillant les étapes nécessaires à la modernisation du site — un chantier estimé à 19,9 milliards de dollars — et obtenu l’approbation unanime du conseil pour ce programme d’investissements.
Selon Keith Autry, vice‑président de l’ingénierie et des programmes d’investissement de Dulles, deux éléments clefs doivent être achevés avant que les salons mobiles puissent être définitivement mis à l’écart : la construction d’un bâtiment de liaison entre le terminal historique et les quais A‑B, et l’extension souterraine du AeroTrain. Ces travaux majeurs ne sont pas planifiés avant 2034, repoussant ainsi la suppression des navettes au milieu des années 2030.
Le directeur financier de la MWAA, Andy Rountree, a présenté le projet comme une étape nécessaire pour « moderniser » l’aéroport, améliorer la sécurité, fluidifier les opérations et offrir une expérience passager plus cohérente. Le président de l’autorité, Jack Potter, a ajouté que ces transformations visent aussi à renforcer la compétitivité de Dulles et à attirer davantage de dessertes aériennes.
Quelques segments du chantier ont déjà démarré. La première phase visible est une section de 14 portes du concourse E, érigée au‑dessus de la station actuelle de l’AeroTrain pour le concourse C : sa livraison est programmée pour septembre et elle devrait ouvrir avant la fin de l’année. Cette extension sera exploitée par United Airlines et comprendra un nouveau United Club d’environ 3 700 m², dont l’architecture reprend des éléments du plan originel de Washington par Pierre L’Enfant.
Parallèlement, la MWAA attend les premières réponses des entreprises intéressées par un appel d’offres pouvant atteindre 6,5 milliards de dollars. Ce contrat englobe la rénovation et l’agrandissement du terminal Saarinen, la construction du connecteur vers A‑B et d’autres travaux structurants ; le lot critiques devrait être lancé l’année prochaine.
Le calendrier complet répartit la reconstruction en plusieurs vagues. Certaines phases intermédiaires permettront des ouvertures progressives, mais les éléments qui déclencheront la mise hors service des salons mobiles sont programmés plus tard dans la décennie.
| Année | Événement clé |
|---|---|
| 2024 (fin d’année) | Ouverture prévue de la section 14 portes du concourse E et du nouveau United Club |
| 2025 | Lancement des contrats majeurs pour la rénovation du terminal Saarinen (réponses attendues début de semaine) |
| 2027 | Phases avancées du concourse E‑F visant à porter la capacité à plus de 50 portes pour United |
| 2028 | Début de la première phase du concourse G |
| 2029 | Démarrage des travaux d’extension de l’AeroTrain et de la colonne vertébrale souterraine |
| 2031 | Démolition prévue du concourse temporaire C‑D ; première phase du concourse G achevée |
| 2032 | Achèvement prévu des phases principales du concourse E‑F |
| 2034 | Fin prévue du connecteur terminal–A/B et de l’extension de l’AeroTrain (condition pour retirer les salons mobiles) |
| Fin des années 2030 | Phases ultérieures (concourse B, G‑H) reportées vers la fin de la décennie |
Ce phasage a des implications concrètes pour les voyageurs et les compagnies :
- Les passagers internationaux continueront d’utiliser les navettes pour rejoindre les postes de contrôle douanier pendant plusieurs années.
- United Airlines verra sa capacité croître progressivement avec l’ouverture successive des nouveaux quais.
- La démolition du concourse temporaire C‑D en 2031 devrait libérer de l’espace et réduire la dépendance aux installations provisoires.
- Les travaux d’infrastructure souterraine réduiront à terme les transferts par navette et les temps de correspondance.
Pour l’heure, les salons mobiles restent donc intégrés au fonctionnement quotidien de Dulles, au grand désarroi de certains usagers mais aussi en tant que solution transitoire indispensable jusqu’à la mise en service des nouvelles liaisons. Le calendrier présenté montre que la transformation sera progressive et s’étalera sur une décennie, avec des jalons réguliers à suivre pour les voyageurs et les acteurs aériens.
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